Az érzelmi megcsalás akkor jelenik meg, amikor valaki egy meglévő kapcsolat mellett egy másik személlyel alakít ki mély érzelmi közelséget. Ilyenkor nem feltétlenül történik fizikai határátlépés, mégis olyan kötődés, figyelem és intimitás jön létre, amely eredetileg a párkapcsolat belső teréhez tartozna.

Éppen ezért az érzelmi megcsalás sokak számára nehezebben megfogható, mint a fizikai megcsalás. Kívülről nézve úgy tűnhet, hogy „nem történt semmi”, belül azonban a kapcsolatból fokozatosan eltűnhet az a közelség, amely korábban természetesen két ember között volt jelen. A sérülés ilyenkor nem egyetlen eseményből fakad, hanem abból, hogy a partner érzelmileg már nem ugyanott van.

Sok kapcsolatban ez a folyamat lassan és szinte észrevétlenül kezdődik. Egy harmadik személlyel való gyakori beszélgetés, fokozódó bizalom, rendszeres megosztás vagy egy különlegesnek érzett kapcsolódás idővel egyre fontosabbá válhat. Nem ritka, hogy valaki először még barátságként értelmezi ezt a viszonyt, miközben érzelmileg már elkezd kifelé kötődni a kapcsolatból.

Az érzelmi megcsalás egyik legfontosabb sajátossága, hogy nemcsak a jelenlét irányát változtatja meg, hanem a kapcsolat belső szerkezetét is. Ha valaki a partner helyett egy külső személyhez fordul vigaszért, megértésért, izgalomért vagy lelki közelségért, akkor a párkapcsolat intimitása részben áthelyeződik. Ezzel együtt gyakran megjelenik a titkolózás vagy az elhallgatás is, ami tovább mélyíti a bizalmi törést.

Az érzelmi megcsalás gyakran ezekben a mintákban válik láthatóvá:
– egy harmadik személlyel való különösen fontos és rendszeres kommunikáció
– olyan mély személyes megosztás, amelyről a partner már kimarad
– érzelmi támogatás, megértés vagy megerősítés keresése a partner helyett máshol
– a kapcsolatban csökkenő jelenlét, figyelem vagy intimitás
– a külső kapcsolat jelentőségének lekicsinyítése vagy titkolása

Sokszor éppen ez az, ami az érzelmi megcsalást ennyire fájdalmassá teszi: nem feltétlenül egy jól körülhatárolható tett sérti meg a kapcsolatot, hanem az a felismerés, hogy a partner belső világa már részben máshová kapcsolódik. Emiatt az érzelmi megcsalás sokszor a megcsalás jelei között válik először érzékelhetővé, és nem ritkán a későbbi nagyobb kapcsolati krízisek előszobája lesz.

A történtek felismerése után rendszerint ugyanazok a kérdések merülnek fel, mint bármely más bizalmi sérülésnél: mi számított valójában határnak, mikor kezdett el a közelség kifelé áramlani, és van-e még esély arra, hogy a kapcsolat visszataláljon önmagához. Ezért az érzelmi megcsalás nem különálló téma, hanem a megcsalás egyik fontos formája, amely szorosan kapcsolódik a megcsalás feldolgozása és a megcsalás utáni viselkedés kérdéséhez is.

A kérdés sokszor így jelenik meg:
Hol kezdett el a kapcsolatból kifelé áramlani az a figyelem és közelség, amely eredetileg kettőnk között volt?